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「〈聖者〉が女の子だとは聞いていなかった」

 〈探偵〉の使いだと名乗ったその男は、ボクの部屋に入ってくるなりいった。

「ボクは男だ。それになんだ、女の子って。ボクは24歳だぞ。失礼なヤツだな」

 性同一性障害。ボクは男の心と、女の肉体をもって生まれてきてしまった。だけどそれは、ボクの責任じゃない。それに、取り立ててどうということもない。

 ボクはボクだ。それ以外の「なにか」じゃない。

「で、ボクになんの用だ。名探偵様のお使いだそうだな」

 マシンと配線で埋めつくされた部屋。ボクは馴れているけど、初めてここにくる男には寒いはずだ。室内は、13度Cに保られている。

「そういっただろ?」

 でも男は室温を気にする素振りなく、そこを自分の位置と決めたのが、立ったまま壁にもたれかかる。

 ボクは男につき合って立っているつもりはないから、お気に入りの椅子に座った。

「あんたは、ボクを〈聖者〉といった。あんたの正体について、考えられることが三つある。あんたがネットオタクか、〈ゲーム〉の関係者か、もしくはその両方だということだ」

 ま、この男がボクを〈聖者〉と呼んだ時点で、最初のはないけど。

「真ん中のだ。キミが〈聖者〉と呼ばれているように、私は〈魔王〉と呼ばれている」

「そうか、あんたが〈魔王〉……コウノササメか」

「そういうことだ。〈聖者〉、ハヤツジジュンくん」

 早辻潤(はやつじ じゅん)。それが、今のボクの名だ。「潤子」という元の名は、四年前に捨てた。

「自己紹介も終わったようだ。では、私の用件をすませてしまいたい」

「そうしてくれ。どうもあんたとは、波長が合わない。イライラする」

 事実ボクは、目の前の男がうっとうしかった。コイツも〈ゲーム〉の参加者だけあって、油断できない雰囲気を撒き散らしている。

 〈愚者〉……ユキムラレモン。

 〈探偵〉……シバザキコトカ。

 〈剣士〉……アヤメアラタ。

 〈迷子〉……ホクトカノエ。

 そして、〈魔王〉……コウノササメ。

 どうして〈ゲーム〉の参加者とかいう輩は、揃いも揃って油断ならないヘンジンばかりなんだ。ま、ボクはまともだけど。

「〈聖者〉、キミはマーダーディスクをみたそうだな」

「……それ関係の話か。聞こう」

 わかっていたことだけど、ボクはもったいぶっていってやった。

「四ヶ月ほど前、NYの裏市場でマーダーディスクが出回った。クラッシュベリーと呼ばれているディスクだ。キミがみたのは、それか?」

「違う」

 なにをいいたいんだ、〈魔王〉は。

「見崎雛子がみたのは、クラッシュベリーだ」

「……ッ! どういうことだッ」

「どうもこうもない。そういうことだ」

 ボクがみたのと、見崎雛子がみたディスクは違うもの。でもボクは、同じものをみたんだと思い込んでいた。

 結論は簡単だ。

 どちらにも、行方不明の女の子と似た子が映っていたからだ。

「クラッシュベリーには、今回の連続少女失踪事件の、最初の行方不明者らしき少女が記録されていたらしい」

「ボクがみたのには、14人目と18人目と思われる子が映っていた」

「……二人、なのか?」

「そうだ」

「だったら、それも認識違いだったな」

 ……最悪の状況か? 全員が殺されているかもしれない。

「とはいえ、本当に最初の行方不明者なのか確認は取れていない。なにしろ、判断がつかないほどに壊されてしまっていたということでな。キミはどうだ。確実にそうだといえるのか」

「……いや。確実にとはいえない。ボクは、そういったことのエキスパートじゃない」

「だろうな」

「でも、たぶんそうだ。見崎雛子も、そうだと思っているんじゃないか?」

「さあな」

「クラッシュベリーとボクがみたディスクは、制作者が同じということか」

「それは飛躍しすぎだ」

 ……そうだな。確かに、そんな証拠はない。

「だが、なにかしらの関係があるのは確実だろう。だから名探偵は、その確認を取りたいらしい。クラッシュベリーに映っていたのが、間違いなく最初の行方不明者なのかどうかを」

 と、〈魔王〉はボクに、一枚のディスクを放り投げた。

「それが、クラッシュベリーだ」

 受け取ったディスクは、ごく普通のありふれたモノだ。多分、コピーかなにかだろう。だけどボクには、そのディスクがとても重く感じられた。

「今すぐに、叩き割ってしまいたい気分だ」

「それは後にしてくれ。確認が取れてからにな」

「名探偵様のご依頼は、ボクにその確認をしろということか」

「違う。確認を取るのは、キミじゃない。キミにできるのなら、それでも構わないのだろうがな。

 だがキミよりも確実に、確認が取れる人間がいるらしい。名探偵がしる限り、人の顔を見分けさせるのにはコイツが一番だ……という人間だということだ。

 名探偵の依頼は、その人間に確認が取れる場を提供してほしいということだ。キミには人しれず、他人の入り込めない領域を造ってもらいたい」

「そこで、確認をしてもらう……ということだな」

「その通り。領域にアクセスできる時間は、十分でいい。どのくらいで造れる」

「一時間あればできる」

「〈マスター〉にも、〈愚者〉にも知られることなくだ」

「……二時間くれ」

「わかった」

 用は済んだとばかりに、〈魔王〉が壁際から離れる。

「〈魔王〉。お前は、味方か」

 ボクの問いに、

「キミが、〈宝珠〉を集めようとしない限りはな」

 〈宝珠〉……よくわからないが、〈ゲーム〉に関係ある〈なにか〉だ。ボクが〈ゲーム〉に脚を突っ込むことになったのも、〈一つ目の宝珠〉、蒼乃らぴすに関係している。ボクは彼女を、らぴすを守りたかった。彼女は、ボクの天使だからだ。

 〈宝珠〉を集めることは、〈ゲーム〉をクリアするのに関係ない……と思われる。それに〈一つ目の宝珠〉は、ボクが封印した。もう誰も、彼女に手を出すことはできない。彼女はもう、〈宝珠〉としての役目を果たさない。

「らぴすは、ボクの天使だ」

「〈一つ目の宝珠〉か。キミが壊したらしいな」

「壊したんじゃないッ! 封印したんだ」

「同じだ。蒼乃らぴすは、〈眠り姫〉になったんだからな」

「起きるさ。約束の刻がくれば。ボクが、目覚めさせる」

「キミが王子さまってわけか」

「彼女は、ボクの天使だ」

「自惚れない方がいい。彼女は、そんなこと望んではいないだろうさ」

 〈魔王〉はいい残し、部屋を出ていった。

 クッ……痛いところを突いてくれる。わかってるさ、苦しいほどに。らぴすが、永遠の眠りを望んでいることは。

 でもボクは、いつからぴすを目覚めさせてみせる。そのためには、なんだってやってやる。

 けど、今はらぴすのことを考えている暇はない。それに考えたって仕方ない。未だ、約束の刻は訪れていないんだから。

 ボクはメインマシンに受け取ったディスクを飲み込ませ、データを転送しながら領域の構築に取りかかった。

 それにしても、やることがいっぱいだな。領域の構築に、「ラディム」の調査……「ラディム」、ただの警備会社だと思っていたが、ボクにも破れないプロテクトをかけているなんて、絶対になにかある。

 あまり楽しい想像じゃないけど、もしかしたら「ラディム」は、〈マスター〉と繋がっているのかもしれない。

 ……いや、〈イレギュラー〉とか?

 まぁいい。「ラディム」を探るのは後回しにしよう。今は、領域を構築するのに専念だ。

 〈マスター〉にも〈愚者〉にも「視えない」領域。これはハンパじゃ創れないからな……。



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